রিকি পন্টিংয়ের মতে, শাহিন শাহ আফ্রিদি জ্বলে উঠলে দ্বিতীয় শিরোপা জিততে পারে পাকিস্তান।
চোট থেকে ফিরে টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ খেলছেন শাহিন শাহ আফ্রিদি। শুরুর দিকে পুরোপুরি ছন্দে খুঁজে না পাওয়ায় তাকে বাদ দেওয়ার কথাও বলেছেন পাকিস্তানের সাবেকরা। তবে রিকি পন্টিং মনে করেন, আফ্রিদিই হতে পারেন পাকিস্তানের সাফল্যের মূল নায়ক।
সিডনি ক্রিকেট গ্রাউন্ডে গত রোববার বাংলাদেশের বিপক্ষে বাঁচা-মরার লড়াইয়ে ক্যারিয়ার সেরা বোলিং করেন আফ্রিদি। শুরু থেকে প্রতিপক্ষের ব্যাটসম্যানদের চাপে রেখে স্রেফ ২২ রান খরচায় ৪ উইকেট পান বাঁহাতি এই পেসার। তার হাতেই ওঠে ম্যাচ সেরার পুরস্কার।
বিশ্বকাপে দ্বিতীয়বারের মতো এই স্বীকৃতি পাওয়ার পর আফ্রিদি বলেছিলেন, এখনও শতভাগ ছন্দে ফেরেননি তিনি। তবে তার কথার সঙ্গে একমত নন অস্ট্রেলিয়ান কিংবদন্তি পন্টিং। আইসিসির প্রতিবেদনে তিনি বলেছেন, দারুণভাবে এগোচ্ছেন আফ্রিদি।
“সে (আফ্রিদি) হয়তো বলতে পারে যে, এখনও শতভাগ ফিট হয়নি। তবে আমি যেমনটা দেখেছি, সে দারুণভাবে এগিয়ে যাচ্ছে। টুর্নামেন্টে পাকিস্তানের সামনে এগিয়ে যাওয়ার চাবি তার হাতে।”
গত জুলাইয়ে শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে গল টেস্ট চলাকালে হাঁটুতে চোট পান আফ্রিদি। বিশ্বকাপ দিয়ে মাঠে ফিরে ভারত ও জিম্বাবুয়ের বিপক্ষে হেরে যাওয়া দুই ম্যাচে কোনো উইকেট পাননি তিনি। তবু ২২ বছর বয়সী এই পেসারকে নিয়ে সবসময়ই আশাবাদী ছিলেন পন্টিং।
“(আমার কখনও কোনো সন্দেহ ছিল না) কারণ মাঠে নামলে তার সামর্থ্য কী সেটা সবাই জানি। সে যদি শতভাগ ফিট নাও হয়, নিজের ৯০ ভাগ দিয়ে খেলতে পারলেও ম্যাচে অনেক প্রভাব রাখতে পারবে। কারণ সে এতটাই ভাল।”
“দেখুন, হতে পারে তার নিজের মনের মধ্যে কিছুটা চিন্তা ঢুকে গিয়েছিল কিংবা পাকিস্তানের কোচিং স্টাফ ও অন্যান্য দায়িত্বরতরাও দুর্ভাবনায় পড়েছিল। কিন্তু আর নয়। সে সত্যিই অনেক ভালোভাবে ঘুরে দাঁড়িয়েছে এবং আশা করি পরের দুই ম্যাচেও তা ধরে রাখবে।”
সিডনিতে বুধবার বিশ্বকাপের প্রথম সেমি-ফাইনালে নিউ জিল্যান্ডের মুখোমুখি হবে পাকিস্তান। বাংলাদেশ সময় দুপুর ২টায় শুরু হবে খেলা।